Comment nous avons commencé

En 1977, Guy et Jeannine Beland, un couple d'animateurs de Worldwide Marriage Encounter (WWME) à Hull, Québec, Canada, se sont préoccupés des couples en difficulté qui participaient à leurs week-ends WWME locaux. Un nombre croissant de ces couples exprimait un besoin de guérison et d'aide supplémentaire dans leurs relations difficiles, besoins qui n'étaient pas satisfaits par le programme de la WWME. Les Belands ont reconnu que l'expérience Marriage Encounter ne répondait pas de manière adéquate aux besoins de ces couples en difficulté et il a été décidé qu'un nouveau programme était nécessaire. 

Les Belands ont présenté le premier week-end de Retrouvaille en langue française à Hull en juillet 1977. Ils ont apporté un certain nombre de changements mineurs au programme de la fin de semaine WWME et ont simplement misé sur la présence d'un esprit plus sombre et plus guérisseur tout au long de la fin de semaine de Retrouvaille. Ils se sont rendu compte que ce petit changement de contenu n'était pas suffisant, mais c'était un début positif. Tous ceux qui ont suivi, remercient Dieu qu'ils l'aient fait. 

Au début de 1978, Ian et Gobnait McAnoy, coordinateurs de la région WWME du sud de l'Ontario, ont pris connaissance des efforts des Belands. En raison de la détérioration de nombreux mariages, en particulier dans la région métropolitaine de Toronto, ils ont été enthousiasmés par les possibilités de ce ministère de guérison appelé Retrouvaille, un mot français signifiant "redécouverte" ou "retrouver". 

Un groupe de neuf couples et de quatre ou cinq prêtres est formé pour mettre en place le programme anglophone Retrouvaille à Toronto. La nouvelle de ce nouveau ministère de guérison pour les mariages en difficulté se répandit rapidement. Le premier Week-end à Toronto a eu lieu en octobre 1978 et a réuni 29 couples. Le deuxième, en décembre 1978, a réuni 21 couples. Les appels venaient de tout le Canada et de la partie supérieure de l'État de New York. Au cours des 24 premiers mois d'existence, deux week-ends ont été présentés à Sudbury, dans le nord de l'Ontario, en plus de 17 week-ends dans la région de Toronto, avec une moyenne de 25 couples par week-end. 

Il a été déterminé que Retrouvaille était un "ministère viable, précieux et très nécessaire", et que Marriage Encounter et Retrouvaille avaient clairement des appels de mission distincts et différents. Il a été décidé que "Retrouvaille doit cesser d'utiliser le schéma et la vue d'ensemble de WWME le plus tôt possible, et que les couples actuels de WWME doivent décider dans quel apostolat ils souhaitent continuer à travailler". Grâce à un don de 1 000 $ de WWME, Retrouvaille a été libérée "comme un jeune oiseau... et encouragée à voler de ses propres ailes". 

Le père Bruce et Marg Bridger et le père John Vella ont pris la direction de Retrouvaille en septembre 1980. Le programme a été réduit à seulement quatre week-ends en 1981 afin de se concentrer sur le développement d'un nouveau format de programme. Un programme existant pour les mariages en difficulté, Etre Un Couples, était déjà disponible en français pour les couples de la ville de Québec, au Québec. Il comprenait une phase de fin de semaine et une phase de suivi. Jacques et Jocelyne Gagnon, coordonnateurs du programme, ont accepté une rencontre d'une journée à Montréal avec les Bridgers pour partager des idées et des informations qui pourraient être utilisées pour développer le nouveau programme de Retrouvaille. Un groupe de couples de Retrouvaille a participé à Etre Un Couples et a rapporté l'expérience à Toronto.

En mai 1981, les couples de Retrouvaille ont formé un comité chargé d'élaborer un nouveau schéma de Retrouvaille. En l'espace de neuf mois, les schémas du Week-end et du Post-Week-end ont été achevés. Le premier Week-end selon le nouveau schéma de Retrouvaille a été présenté en février 1982. Une fois le plan achevé, les Bridger et le Père John Vella sont devenus les premiers coordinateurs de l'expansion de Retrouvaille. En 1982, des programmes de formation ont été présentés au Canada, à Halifax et en Colombie-Britannique, et aux États-Unis, en Illinois et en Californie. En 1983, les efforts d'expansion se concentrent uniquement sur la région de Washington, D.C. et du Maryland, ce qui laisse un temps précieux pour le développement de la section mentalité/compréhension du canevas. 

Bruce et Marg Bridger écrivent à propos de ces premières années : "Nous avons prié avec plus d'insistance pour que le Seigneur instille une plus grande confiance dans nos cœurs, pour que nous abandonnions notre désir de tout contrôler et pour que nous fassions davantage confiance à son plan". 

"Nous avons également invité Jésus à être présent parmi nous et à nous aider à prendre conscience de sa présence et de son rôle dans l'équipe. Nous avons prié pour qu'il augmente notre compassion et notre générosité en offrant ces heures loin de nos familles ou de nos autres activités. Nous avons demandé à notre Père céleste de nous fournir les conseils et la direction dont nous avions tant besoin tout au long de ce parcours inédit. Nous avons prié pour que le Saint-Esprit nous gratifie de la sagesse et du discernement nécessaires au cours de ces délibérations et décisions. La réponse de Dieu à nos demandes est particulièrement évidente dans la documentation du programme qui en résulte. Nous avons souvent déclaré à de nombreuses personnes que nous étions vraiment stupéfaits par le contenu du manuel du programme Retrouvaille. Il est certain que toute cette sagesse n'est pas venue de ce groupe de sept personnes relativement peu qualifiées. Non, nous n'avons pas le moindre doute que c'est l'œuvre de Dieu mise sur papier à travers nous".

Les Bridgers ont également déclaré : "Nous espérons avoir pu établir l'existence de deux thèmes centraux qui prévalent dans le ministère de Retrouvaille. Ces thèmes sont fondamentaux pour notre héritage chrétien et émanent de notre commission baptismale. Le premier est la MISSION, telle qu'elle est énoncée dans la citation de l'Écriture : "Comme le Père m'a envoyé, moi aussi je vous envoie" (Jean 20:21), et renforcée par Jésus à maintes reprises au cours de sa vie publique : "Vous êtes la lumière du monde...". De même, votre lumière doit briller aux yeux des hommes, afin que, voyant vos bonnes œuvres, ils rendent gloire à votre Père qui est aux cieux" (Mt. 5:14-16). Le second est le SERVICE avec humilité : "Il en est de même pour vous : quand vous aurez fait tout ce qu'on vous a dit de faire, dites : "Nous ne sommes que des serviteurs, nous n'avons fait que notre devoir"" (Lc. 17, 9-10). 

En septembre 2008, Sa Sainteté le Pape Benoît XVI a accordé une audience privée à Retrouvaille. Lors de cette audience, Sa Sainteté a prononcé un discours de quinze minutes, appelant les serviteurs de Retrouvaille "gardiens d'une plus grande espérance pour les couples qui l'ont perdue".